El Lockheed Martin F-35 Joint Strike Fighter puede que haya sido diseñado para 'disparar y matar' a sus enemigos a grandes distancias, pero los ensayos de vuelo del F-35A en enero demostraron que el avión tiene problemas para seguir a un F-16D Fighting Falcon a corta distancia. Los resultados de la prueba ofrecen una dura evaluación de la maniobrabilidad del avión de quinta generación, pues el piloto de pruebas de comentó que el F-35 fue superado por el F-16 al que eventualmente debe reemplazar. El piloto de pruebas, que tiene experiencia de vuelo con los F-15E, F-16 y F/A-18F, dice que la maniobrabilidad del F-35A es "sustancialmente inferior a la del F-15E" debido a sus alas más pequeñas, peso similar y menor empuje (el F-15E es un bimotor y el F-35A un monomotor). "Incluso limitando prestaciones del F-16, el F-35A se mantuvo en una situación de desventaja para cada enfrentamiento". En respuesta al informe, la oficina del programa F-35 dijo que el avión no está necesariamente diseñado para combatir en combate dogfight en condiciones visuales, pues se diseñó para abatir al enemigo a distancias mayores. "Ha habido numerosas ocasiones en las que un F-35 se a enfrentado en solitario a cuatro F-16 en escenarios de combate simulados y los F-35 han ganado cada uno de esos encuentros, debido a sus sensores, armas y tecnología de sigilo", dijo portavoz de JPO Joe Della Vedova en un comunicado el 1 de julio. El mayor general Jeffrey Harrigian, director de la oficina de integración del F-35 en Estados Unidos, dice que es demasiado pronto para "Sacar conclusiones definitivas sobre la capacidad de maniobra de la aeronave. Las prueba operacionales y de desarrollo continuarán para el F-35. Este está diseñado para ser comparable a los cazas tácticos actuales en términos de capacidad de maniobra, pero el diseño está optimizado para el sigilo. Esto le permitirá operar en escenarios altamente protegidos en los que el F-16 no podría sobrevivir". Della Vedova señala que el avión de prueba AF-2 que se empleó en la prueba de vuelo no está equipado con los sistemas de misión, software, armas, sensores ni con la tecnología de sigilo que incorporará un F-35 operativo. "La tecnología del F-35 está diseñada para fijar, disparar y matar a su enemigo desde largas distancias, no necesariamente en combate visual", dice. En el informe, el piloto de pruebas también anotó la falta de visibilidad hacia atrás desde la cabina debido al tamaño del casco. También hubo dificultades para mirar hacia arriba, por lo que es difícil detectar al ágil F-16 desde arriba y atrás. "El casco era demasiado grande para el espacio interior de la cubierta para ver adecuadamente detrás de la aeronave", señala el informe. "Cada vez que el casco se inmovilizó contra el dosel, el piloto siguió esforzándose por girar su cuello, haciendo desaparecer la simbología de sus ojos". El informe es "para uso oficial", y tan solo se a publicado una pequeña parte de el. Della Vedova dice los datos de las pruebas están siendo investigados, y su divulgación no debe desalentar a los pilotos que proporcionarán unas "evaluaciones honestas de las capacidades del F-35". Doce naciones se han comprometido a comprar el F-35 para reemplazar a varios cazas de la anterior generación, y Lockheed Martin espera una producción de al menos 3.000 aviones. La USAF desplegará su primer escuadrón operativo equipado con F-35A en la base Hill Air Force en Utah, y espera contar con 12 aviones de combate listos a tiempo para declarar la capacidad operativa inicial (COI) en agosto de 2016. El avión será entregado inicialmente en la configuración del block 3I con capacidades limitadas aire-aire y aire-tierra. La gama completa de sistemas de combate prometidos vendrá en la configuración Block 3F en 2017. El armamento reciente y sofisticado del arsenal de EEUU, como la bomba de pequeño diámetro SBD II, y el misil AIM-120D AMRAAM, serán añadido en el Block 4, que se debe a lanzar en incrementos entre 2019 y 2025. La Infantería de Marina tiene la intención de declarar la COI de 10 aviones F-35B este mes.
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