Medios de comunicación japoneses y estadounidenses tienen un montón de especulaciones sobre un hipotético tercer caza chino de quinta generación llamado J-18, además de los J-20 y J-31 ya ampliamente conocidos. La japonesa Asahi Shimbun fue la primera en publicar un informe sobre el vuelo de prueba del J-18 a principios de 2013. Dijo que China comenzó a desarrollar su propia catapulta para el portaaviones que planeaba construir, pero carecía de la tecnología clave para realizar dicha catapulta. Por lo tanto, China desechó su plan original para crear un sistema de despegue horizontal desde sus futuros portaaviones y comenzó a su vez a desarrollar aeronaves VTOL. Poco después, Defense News de EEUU publicó un artículo que creía que China estaba desarrollando un caza Stealth de despegues cortos y aterrizajes verticales (VTOL y STOL, o VSTOL), es decir, del supuesto J-18, con incorporaría la función de sigilo e incorporaría un radar de fase activa, bahías de armas internas y dos motores de gran empuje con empuje vectorial. Los informes japoneses y estadounidenses, aunque sensacionales en su naturaleza y acompañados de informes posteriores, no son más que especulaciones.
No había habido ninguna evidencia sobre la existencia del J-18, o lo que sea, hasta ahora, cuando Defense Review de Jane de Gran Bretaña publicó un informe sobre el caza que contiene una foto recientemente copiada de un foro militar chino en Internet. A juzgar por la foto dada por Jane, el J-18 es casi igual al J-31. Esto le da a la gente la impresión de que es una versión VTOL del J-31. Suena razonable, dado que el desarrollo de una versión VTOL de un avión ya existente es mucho mas económica que el desarrollo de un avión nuevo. Este es también el caso de EEUU, que desarrolló una variante VSTOL del Stealth F-35 (F-35B). Sin embargo, el J-31 ha sido desarrollado por Shenyang Aircraft Corporation, que no tiene experiencia en el desarrollo de estos aviones. Se sospecha que la aeronave es un proyecto nacional en el que intervienen Shenyang y otros fabricantes de aviones. La foto muestra que el J-18 también es impulsado por dos motores como el J-31, tal vez debido a la falta de un motor chino lo suficientemente potente como para alimentar al caza. Pero algunos analistas creen que dos motores son más seguros que un solo motor.
Sin embargo, la pregunta es: Desde que China construye con éxito un portaaviones para la toma horizontal, ¿por qué necesita desarrollar cazas VTOL? La respuesta para algunas personas es que China debe estar proyectando un buque de guerra de ataque anfibio (LHD) más pequeño que los portaaviones convencionales, cuyo escuadrón aéreo estuviese compuesto por aviones VTOL, con el fin de complementar a los grandes portaaviones nucleares con catapulta electromagnética que China va a construir en el futuro. El punto de vista general es que China competirá con los EEUU para defender sus intereses por todo el mundo, y para ello el país asiático debe tener flotas de portaaviones para enviar tropas chinas a lo largo y ancho del globo para luchar contra otros países. China asegura que nunca hará eso. Los fracasos del "colonialismo" europeo y el fracaso de EEUU en Vietnam, Irak y Afganistán han proporcionado suficientes lecciones como para pensar que las invasiones militar no traerán ningún beneficio a un país.
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