La Oficina del Programa Conjunto para el Lockheed Martin F-35 Lightning II Joint Strike Fighter (JSF) ha comenzado los ensayos en tierra de la técnica de despegue 'ski-jump' para el lanzamiento de la aeronave desde las cubiertas de los portaaviones, según anunció el Ministerio de Defensa del Reino Unido (MoD) el 23 de junio. En la prueba, que se refiere a a la versión de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) F-35B, el jefe de pilotos de pruebas STOVL de BAE Systems, Pedro 'wizzer' Wilson, despegó de la Estación Aérea Naval (NAS) Patuxent River, Maryland, utilizando una rampa que imita a la que se usaba en el ahora descomisionado portaaviones británico HMS Illustious. Wilson dijo que la prueba del 19 de junio probó el concepto desarrollado por el Reino Unido para lanzar sus aviones Sea Harrier desde las cubiertas de sus portaaviones en la década de 1970. Mientras que los pilotos de Harrier tenían que girar manualmente las toberas de escape de la aeronave ligeramente hacia adelante inmediatamente después del despegue para proporcionar elevación adicional, las superficies de control y la boquilla de salida de gases se ajustan automáticamente para los pilotos de los F-35B. El concepto 'ski-jump' permite a la aeronave despegar con más combustible y armas que utilizando una cubierta plana sin catapulta (el concepto Ski-Jamp no es compatible con catapultas), y proporciona un margen de seguridad adicional. "El beneficio real es una el tiempo", dijo anteriormente Wilson a IHS Jane. "Una vez en el aire, usted está volando hacia arriba en vez de hacia delante, y esto le da tiempo para pensar si algo sale mal". También, como se encontró durante el conflicto de las Malvinas en 1982, el concepto permite a las aeronaves despegar incluso con las mas ásperas condiciones de mar y/o meteorológicas, cosa que no permite un portaaviones convencional. Para el F-35B, el 'Ski-Jamp' se utilizará para lanzar los aviones desde las cubiertas de los portaaviones británicos HMS Queen Elizabeth y HMS Prince of Walles que actualmente está construyendo la Marina Real del Reino Unido, así como desde los portaaviones Cavour y Garibaldi de la armada italiana. Las pruebas de la Fase I continuarán durante dos semanas, previas a los ensayos de fase II que se celebrará hasta el tercer trimestre del año. El Ministerio de Defensa no dio a conocer lo que la Fase II implicará, pero probablemente contará con ensayos desde el portaaviones Queen Elizabeth. Aunque el programa JSF está siendo impulsado principalmente por los Estados Unidos, el Reino Unido está liderando el desarrollo de tecnologías y técnicas para emplear el F-35B en el mar. Así como el 'ski-jump', BAE Systems ha desarrollado un sistema de iluminación en cubierta llamado Bedford (inventado por un ex piloto de Harrier del Reino Unido) para permitir la recuperación del caza utilizando un método de aterrizaje corto (SRVL) en vez de vertical. La técnica de aterrizaje SRVL implica que el F-35B realice un aterrizaje convencional con una velocidad de toma de contacto de solo 30 kt en relación con el movimiento hacia adelante de la nave. Esto permite a la aeronave traer de vuelta mucho más combustible o municiones que un aterrizaje vertical estándar. El sistema funciona utilizando una serie de luces uniformemente espaciadas que corren a lo largo de la línea central de la cubierta de vuelo. La luz actúa en sincronía con el cabeceo del barco. Esto permite que el piloto se concentre en un punto en la cubierta sin importar el movimiento relativo de la nave con un enfoque relativamente simple. Como parte de este trabajo propio, Wilson ha desarrollado una nueva simbología montada en el casco, conocida como la Nave de Referencia de Velocidad Vectorial (SRVV), para ayudar al piloto a juzgar y luego mejorar su acercamiento a la nave.
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