MQ-9 Reaper
La USAF podría reducir el número de sus UAVs
Funcionarios de alto rango de la Fuerza Aérea de EE.UU. (USAF) se encuentran en medio de un debate de alto riesgo sobre el futuro de la flota de vehículos aéreos no tripulados (UAV) que podría dar lugar a una reducción de las patrullas aéreas de combate (CAP) a no más de 45.
En 2008, el secretario de Defensa, Robert Gates, criticó a la USAF por no producir más MQ-1 Predator y MQ-9 Reaper CAPs durante un discurso en la Academia de la Fuerza Aérea de los EE.UU.. En respuesta, los funcionarios del servicio se apresuraron a poner más CAPs en el aire rápidamente y producir un plan en 2010 para llegar a 65 CAPs el final del año fiscal 2013 (FY13).
El plazo de 65 CAPs se extendió posteriormente a mayo de 2014, y los funcionarios del USAF hoy dicen que están en camino de cumplir con 62 CAPs actualmente en el aire.
A medida que los vientos de guerra en Afganistán se vienen abajo, el general Marcos Welsh, jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, está pidiendo una reducción en el número de los CAP a 45 o menos.
"En el entorno de 45 sería un buen comienzo, y luego veríamos cómo lo hacemos," dijo Gales a los periodistas en un desayuno con los medios el 13 de noviembre. "Hay algunas personas que quieren mantener ese número alto y será el debate en las discusiones sobre el presupuesto de este año."
Los comandantes combatientes en Afganistán, y anteriormente en Iraq, han elogiado mucho el valor de la inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) proporcionada por los UAV, que son conocidos como aviones pilotados a distancia (RPA) de la USAF.
Gen Welsh dijo que la demanda de ISR no es probable que disminuya en el futuro, pero el dinero invertido en 65 CAP podría ser mejor gastado en otras plataformas de ISR.
"Tenemos una gran cantidad de dinero invertido en el avance hacia 65 CAPs para apoyar a Afganistán", dijo Gen Welsh. "Si usted sale y pide otros comandantes combatientes, como el comandante de las Fuerzas Aéreas del Pacífico de Estados Unidos, por ejemplo, qué tipo de ISR que necesita en su teatro de operaciones, que no diría 65 UAVs de RPA de altitud media."
Más allá de Afganistán, el general Welsh dijo que la USAF tendría que mantener los activos de ISR para apoyar una "un mínimo de ISR durante un conflicto. "Eso no está bien" con 65 CAPs, dijo. "Se necesita algo que se parece a una zona más amplia para proporcionar apoyo directo a las unidades pequeñas en el suelo."
La salida de EE.UU. de Afganistán será una oportunidad de vender algunos fondos del RPA y volver a otro tipo de plataformas de ISR, según Gen Welsh. "Creo que tenemos que cambiar nuestra estructura de fuerzas ISR con el tiempo, tenemos que cambiar algo de eso [la estructura de fuerza RPA] para la inversión en otras plataformas."
No está claro lo que sustituiría a la fuerza RPA. La USAF ha combinado históricamente entre tres opciones: aviones tripulados, vehículos aéreos no tripulados y los satélites. Parece poco probable, sin embargo, que la Fuerza Aérea seguirá adelante con los planes para el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados más sofisticados para el reconocimiento debido a los costos. "Soy un gran fan de los UAV", dijo el General Welsh, "pero no hay que precipitarse en un montón de RPA sólo porque podemos, no hay nada barato sobre ellos. Hay una gran cantidad de mano de obra detrás de ellos y no es barato tampoco".
Hoy en día la fuerza de RPA representa alrededor del 5% de la USAF, según Gen Welsh. "Esto no es un número abrumador, y yo no creo que será por un período de tiempo."
Welsh dijo que está más centrado en la preservación de la arquitectura global de ISR de la Fuerza Aérea en lugar de abogar por una colección de varios tipos de ISR aerotransportado.
El objetivo, dijo, es la de mantener la infraestructura que se ha construido para apoyar la recolección de ISR, incluyendo bases común y los analistas. "Para nosotros, la clave más importante es la arquitectura que soporta todas estas cosas", dijo. "Vamos a seguir centrando mucho tiempo, energía e inversión en eso."
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