El comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de los EEUU (AFSOC) ha retirado del servicio el último de sus aviones de ataque Lockheed Martin AC-130H Spectre, después de más de 45 años de servicio, según se anunció el 28 de mayo. Se celebró una ceremonia para dar salida a la aeronave 69-6569 'Excalibur', perteneciente al 16º Escuadrón de Operaciones Especiales (SOS) de la 27ª Ala de Operaciones Especiales (SOW) en su base aérea en Nuevo México el 26 de mayo. La plataforma cañonera AC-130 es la mas antigua del arsenal de la AFSOC, que incluye las versiones AC-130H Spectre, AC-130U Spooky, y AC-130W Stinger. Los últimos 8 AC-130H han sido reelevados gradualmente durante los últimos dos años. Sin embargo, a pesar de estar siendo retirado progresivamente del servicio, el AC-130H ha sido la vanguardia de las misiones de la AFSOC en Afganistán, Irak, y otros frentes. De acuerdo con la USAF, el 16º Escuadrón SOS ha volado en mas 6.500 misiones de combate hasta 26.000 horas horas de vuelo, y ha sido responsable de la muerte de más de 4.600 enemigos, y a participado en la captura por parte de las fuerzas de tierra de mas 5.200 enemigo a lo largo de los últimos 12 años. La diferencia esencial entre el AC-130H y el U es que, además del cañón de Bofors de 40 mm y el obús M102 de 105 mm que ya incorpora la variante H, el AC-130U incorporá además un cañón Gatling de 25 mm. El AC-130W es esencialmente un avión de infiltración de Fuerzas Especiales MC-130W equipado con un paquete de ataque de precisión (PSP), que comprende un solo cañón Mk 44 Bushmaster de 30 mm, municiones guiadas de precisión, y un arma de medio calibre. Con los AC-130H retirados, El AFSOC continúa empleando 17 AC-130U, operado por los Escuadrones 4º y 5º, y por el 19º de Formación, desplegados en Hurlburt Field. También opera 12 AC-130W operados por los escuadrones 16º y 73º, y por el 551º de Formación, encuadrados en la 27ª ala. Como parte de un programa más amplio recapacitación, el comando recibirá 32 nuevos AC-130J Ghostrider durante el año fiscal 2021, convertidos a partir de aviones MC-130J Commando II. El trabajo de conversión comenzó en julio de 2012, con la Capacidad Operativa Inicial (COI) del primer aparato fijada para finales de este año. Una vez que los AC-130J estén totalmente operativos, la flota del AFSOC comprenderá 49 AC-130U y AC-130J (12 AC-130W volverán a su configuración original).
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