Los pilotos e ingenieros del US Navy Naval Air Warfare Center División (NAWCAD) completaron con éxito la primera prueba en el mar de la actualización de software de control de vuelo para los F-18E/F y EA-18G en el portaaviones USS George HW Bush (CVN 77) el pasado 20 de abril. El sistema de 'Orientación Marítima Aumentada con Controles Integrados', o Alfombra Mágica, está diseñado para hacer el aterrizaje en un portaaviones más fácil mediante la incorporación de control directo, un modo de control aumentado para el piloto que sigue una senda virtual para el aterrizaje, e incluye mejoras en el HUD (Heads Up Display). El piloto de prueba de la Marina, teniente Brent Robinson, enganchó la 2ª cuerda como estaba previsto cuando aterrizó el 'Salty Dog 100', un F/A-18F Super Hornet asignado al Escuadrón de Evaluación y Pruebas en el Aire (VX) 23. "Este a sido un gran hito tecnológico en la historia de aterrizajes en portaaviones", dijo Robinson, responsable del proyecto Alfombra Mágica. "Lo que vimos en el mar fue esencialmente lo mismo que aquello que vimos durante las pruebas en tierra, realizadas en la Estación Aérea Naval de Patuxent River. Todavía estamos analizando los datos, pero desde la posición del oficial de señales de aterrizaje, los apontajes tenían muy buena pinta". Los ingenieros y pilotos del NAWCAD y del VX-23 utilizaron específicamente dos cables para la prueba, porque a diferencia de la mayoría de los portadores de la clase Nimitz, el CVN 77 tiene 3 cables de apontaje, y usar el 2º es el procedimiento operativo estándar. El equipo de pruebas de vuelo, que incluye ingenieros del NAWCAD y de NAVAIR, un socio tecnológico de Boeing, ejecutado más de 180 aterrizajes durante tres días de pruebas. Los aviones de prueba, dos F/A-18F, fueron puestos a prueba en distantas condiones meteorológicas y de viento. "Esta prueba inicial en el mar confirmó que los apontajes se pueden lograr con una menor carga de trabajo para el piloto", dijo James "Buddy" Denham, ingeniero senior en la división aeromecánica en NAVAIR. "Los resultados de esta prueba muestran claramente los beneficios que esperábamos conseguir con este sistema de control de vuelo. Los datos que ahora hemos recogido tanto en el F/A-18E/F Super Hornet como en el F-35C Lightning II muestran que la flota de aviones tácticos de la armada, para incluye también al EA-18G Growler, está en buen camino para poder apontar de forma mas segura". De acuerdo con el teniente comandante Daniel Radocaj, jefe del departamento de pruebas del VX-23, la 'Alfombra Mágica' reduce la complejidad de los aterrizajes en cubierta. "Facilita la aproximación a la cubierta del portaaviones, y mejora la tasa de éxito al enganchar los cables de retención. Como beneficio adicional, la Alfombra Mágica puede ayudar a minimizar los aterrizajes difíciles, reducir el número de las inspecciones que requieren las aeronaves, y mejorar la disponibilidad general de estas. Los resultados de esta ronda inicial de pruebas dan buena confianza de que la Alfombra Mágica puede proporcionar beneficios sustanciales para reducir la formación inicial de los pilotos y bajar los costos de la aviación naval", dijo Radocaj. Los pilotos de pruebas, ingenieros y personal de señales de aterrizaje (LSO) del VX-23 continuarán probando el software de demostración Alfombra Mágica en el F/A-18E/F durante el resto de 2015 y principios de 2016. El software definitivo tiene programado comenzar a las pruebas de vuelo en 2017.
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