Northrop Grumman y Selex ES tratarán de equiparlo en los F-15C de la USAF
La empresa italiana Selex ES, del grupo Finmeccanica, ha firmado un acuerdo con Northrop Grumman para comercializar su tecnología de búsqueda y adquisición de objetivos Skyward-G en Estados Unidos y a terceros países a través de los programas Foreign Military Sales. Se trata de la tecnología Infrared Search and Track (IRST) que desarrolló Selex ES para el Eurofighter Typhoon y que también ha sido vendida recientemente a la sueca Saab para equipar nada menos que a sesenta aviones de combate Gripen E de nueva generación para la Fuerza Aérea de Suecia. De esta manera Northrop Grumman podrá ofrecer una tecnología probada a los programas de modernización de la Fuerza Aérea estadounidense en curso. Por ejemplo, se espera un Request for Propossal (RfP) para equipar a los F-15C con uno de estos sistemas para 2018. En el mercado estadounidense Northrop Grumman se enfrenta principalmente a Lockheed Martin, que comercializa una solución IRST montada en un pod o contenedor denominada IRST21 y que ha sido seleccionada por la US Navy para los F/A-18 Super Hornet. El IRST es un sistema de búsqueda y adquisición de objetivos que emplea la tecnología infrarroja como alternativa o complementaria al radar y que funciona en modo pasivo, ya que no emite señal que pueda ser detectada o perturbada. Este sistema puede ser empleado en misiones aire-aire buscando aeronaves o aire-superficie para objetivos navales o terrestres, más allá del alcance visual. Puede ser empleado contra aviones de baja firma radar ya que es capaz de detectar el calor de los motores o la fricción aerodinámica en la superficie del fuselaje. El IRST denominado PIRATE (Passive Infra-Red Airbone Track Equipment) que Selex ES desarrolló para el avión de combate europeo Eurofighter Typhoon tiene un sistema automático de detección y seguimiento de hasta 200 objetivos con un alcance superior al de las armas. La empresa española Tecnobit es responsable del desarrollo y la producción de la electrónica que comprende la cadena de vídeo y parte de la de seguimiento incluyendo los algoritmos de corrección de la respuesta del tratamiento de imagen. Tanto el PIRATE como el Skyguard-G se pueden encontrar en la parte delantera de la cabina del piloto, mostrando el receptor infrarrojo. Los datos adquiridos por el sistema pueden ser presentados en las pantallas multifunción de la cabina, en el display de presentación frontal (HUD) o en el casco del piloto. Cuando se usa en combate aire-aire junto al radar funciona como un sistema de búsqueda y rastreo, y en misión de ataque a superficie permite la identificación y adquisición de blancos.
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