El F135 es el único motor compatible con el caza F-35B, cuya entrada en servicio es inminente
La Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO) para el Programa JSF y el Pentágono han encontrado problemas con el programa de motores F135. Los motores Pratt & Whitney F135 destinados al caza F-35 están demostrando ser poco fiables, lo que puede retrasar los planes de EEUU para aumentar la producción del caza, de acuerdo con los auditores del Congreso. Los datos de las pruebas de vuelo evaluadas por la GAO mostraron que la fiabilidad de los motores de la compañía es "muy pobre (menos de la mitad de la prevista) y ha limitado el "progreso del F-35, el sistema de armas estadounidenses más caro de la historia". La GAO citó la necesidad de realizar cambios en el diseño del motor y luego equipar con los propulsores modificado a los aviones. El Pentágono dio a conocer un informe aparte en el que criticó la gestión del programa del motor. El informe cita al motor como "no conforme" con los requisitos y políticas del Departamento de Defensa. Desde finales de diciembre, los F-35B, diseñados para despegues cortos y aterrizajes verticales destinados al Cuerpo de Marines volaron solo 47 de las 90 horas, debido a los fallos causados por problemas de diseño del motor, de acuerdo con funcionarios de la GAO. Los aviones F-35A y C de la Fuerza Aérea y la Armada respectivamente, volaron solo 25 de las 120 horas permitidas debido a los fallos en el propulsor
Respuesta de la empresa
Matthew Bates, portavoz de Pratt & Whitney, dijo a la GAO que "se evaluó incorrectamente la fiabilidad del motor, ya que se están validando nuevos proyectos, y que ya están tomando medidas". La fiabilidad del modelo F-35B es del "71%" y "se ha hecho mejoras constantes desde 2013", dijo Bates.
Los cambios de diseño
"La agencia GAO ha confundido la especificación de fiabilidad del motor y la especificación de la fiabilidad de las aeronaves, que se miden de manera diferente", dijo. "Aunque en el informe se enumeran algunas de las preocupaciones de propulsión, el Pentágono ha validado nuestro desempeño en cuanto a fiabilidad". Michael Sullivan, de la GAO, dijo que el Pratt & Whitney "está incorporando cambios de diseño en el motor, pero que estos aún no se han probado en vuelo". Bennett Croswell, presidente de motores militares de Pratt & Whitney, dijo a los periodistas que se necesitará tiempo para equipar al F-35 con las mejoras de confiabilidad planificadas y acumular horas de vuelo real. También dijo que estaba sorprendido de que la GAO haya calificado como "muy pobre" la fiabilidad del motor, pues según el, P&W está cumpliendo e incluso superando las metas que se le imponen.
Soluciones desarrollados
El Pentágono y Pratt & Whitney han financiado iniciativas desde 2010 para mejorar la fiabilidad del motor. Joe DellaVedova, portavoz de la oficina del programa F-35 para el Departamento de Defensa, dijo que "las soluciones se han desarrollado y validado" y pronto se incorporaran a las pruebas de vuelo. Mientras que las correcciones proporcionarán la fiabilidad deseada para las versiones de la Fuerza Aérea y la Armada "para el F-35B de los Marines se espera que sufra algunas limitaciones debido a los requisitos de su especificación", dijo. Pratt & Whitney, el único proveedor de motores, también ha enfrentado críticas por parte del Pentágono por no reducir los precios de forma rápida, así como los fallos de fiabilidad. La cuestión de la fiabilidad puede ser revisada por los legisladores, ya que el Pentágono solicitó 1.200 millones de dólares para comprar motores el próximo año, frente a los 873 millones de este año, con la financiación anual ascendente a 2.000 millones en 2020. El Congreso hasta ahora ha aprobado al menos 17.000 millones de los 67.000 millones de dólares previstos para los motores del F-35, aumentando a 57 el número de motores para el próximo año, y que serán el 38 de este año y 92 en 2020.
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