La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha desechado todos los programas de modernización para sus F-16 excepto la instalación de radares avanzados APG-83, pero Lockheed está presionando para para ampliar la vida operativa de los ejemplares que prestan servicio en oras naciones con la esperanza de que al final los EEUU adquieran también esta capacidad. Funcionarios de la USAF anunciaron que se había desechado la actualización integral de sus F-16 Block 40 y 50 con el kit de aviónica Combat Avionics Programmed Extension Suite (CAPES) en su presupuesto para el actual año fiscal, pero se financiará un plan en los próximos cinco años para reemplazar las computadoras de misión y visualización de los aviones. "Esos son los sistemas fundamentales que necesitan ser instalados en el futuro para exprimir el potencial del nuevo radar APG-83 de barrido electrónico activo (AESA)", dijo Rod McLean, vicepresidente del Grupo de integrado de Sistemas de Combate para los F-16 y F-22, a Flightglobal. El CAPES estaba destinado a ser un programa conjunto entre la USAF y Taiwán, que ahora está llevando a cabo las mejoras de manera unilateral. El USAF tiene planes para mantener al F-16 tecnológicamente capaz hasta que el Lockheed Martin F-35A Lightning II entre en servicio a partir de 2016. Debido a esto, los funcionarios de la fuerza aérea optaron por seguir una ruta de actualización gradual, instalando de momento solo el radar AESA, dice McLean. "A pesar de que la Fuerza Aérea de Estados Unidos retiró su participación, aún vamos a instalar esta nueva suite de aviónica en los F-16 de la Fuerza Aérea de Taiwán, lo que servirá de ejemplo a la Fuerza Aérea de Estados Unidos en el futuro", dice. Taiwan se convertirá en el cliente de lanzamiento para la configuración F-16V, que implica actualizaciones en el equipo de misión, refuerzos estructurales y la integración de un radar AESA, en este caso el Northrop Grumman APG-83 AESA (SABR). "Estamos empezando a ver un número de clientes que comienzan a interesarse por esta configuración," dice McLean. "Debemos escuchar algunas noticias para a finales de año conseguir contratos adicionales de actualización a la configuración V". El F-16 necesita más que una aviónica actualizada para seguir volando durante mucho más tiempo, lo que incluye prolongar su actual vida útil de 8.000 horas. Muchas naciones que vuelan estos aviones, incluyendo la USAF, están considerando ampliarlas a por lo menos 10.000 h, e incluso 12.000 h. "Es bastante plausible llegar hasta las 12.000 horas", dice McLean. "La cuestión es que seguirán siendo la columna vertebral de la Fuerza Aérea de Estados Unidos durante varios años hasta que el F-35 esté presente en cantidades apreciables. Son la columna vertebral de las flotas de muchos socios internacionales de la coalición, que están fuertemente comprometidos en las luchas de todo el mundo." Lockheed está sometiendo un F-16 a pruebas de estrés y fatiga con el fin de diseñar un kit de extensión de la vida de servicio, lo que permitiría a los Block 40 y 50 volar hasta 12.000 horas. Ese programa de pruebas debe ser completo en 2015. El proceso consiste en someter a la armadura de avión a una tensión equivalente de tres vidas de 8.000 horas. El vehículo de prueba ya ha sido objeto de 16.000 horas de pruebas, dice. "A medida que avanzaba la prueba, se nos ocurrieron algunas soluciones e hicimos algunas reparaciones", dice McLean. "Hemos actualizado nuestros modelos para reflejar eso y luego identificar un kit, un conjunto de piezas y componentes o miembros de la estructura que vamos a necesitar instalar en el avión para que alcance las 10.000 o 12.000 horas." Las evaluaciones iniciales indican que el mamparo del ala sería el único reemplazo necesario para extender la vida operativa del F-16, dice McLean. Se requerirán reparaciones de mamparos, como fue el caso de una parte de dos F-16 biplazas de la USAF. Se encontró una grieta en el dosel bajo la cabina de varios de los aviones, hasta que Lockheed diseñó e implementó una reparación permanente para los aviones. Lockheed todavía está construyendo alrededor de un F-16 nueva al mes en sus instalaciones de Fort Worth, Texas, en una línea que permanecerá abierta por lo menos hasta 2017, dice McLean. Espera tener contratos para fabricar aviones de nueva construcción para el mercado extranjero (ya sea un Oriente Medio o en sudamericana) antes de finales de año, la fecha límite para evitar costosas brechas de producción.
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